Pirmās modernās olimpiādes notika Atēnās (Grieķijā) no 1896. gada 6. līdz 15. aprīlim. Tajā piedalījās 241 sportists no 14 valstīm. Pēc tam sievietes joprojām nekonkurēja spēlēs. Tika pieteikti 9 sporta veidi, izspēlēti 43 balvu komplekti.
1. olimpisko spēļu programmā bija grieķu-romiešu cīņas, riteņbraukšana, vingrošana, vieglatlētika, lodes šaušana, peldēšana, teniss un paukošana. Airēšanas un burāšanas sacensības nenotika - jūrā bija stiprs vējš un nemieri.
Pēc senajām tradīcijām spēles sākās ar vieglatlētiku. Trīssoļlēkšanā labākais bija amerikānis Džeimss Konolijs. Viņa tautietis, students Roberts Garrets, triumfēja diska mešanā un metienos. Viņš arī ieņēma otro vietu tāllēkšanā un trešo vietu augstlēkšanā.
Skatītājus neinteresēja visi sporta veidi. Tātad teniss likās šausmīgi garlaicīgs, sabiedrībai nesaprotams. Šaušana aiznesa arī dažus cilvēkus. Nožogojumi notika nelielā zālē, mazas auditorijas priekšā. Vingrošana tika zaudēta vispārējā programmā, kurā piedalījās tikai nelielas grieķu un vācu sportistu grupas.
Bet riteņbraukšana sabiedrībā bija ievērojams panākums. Sacensībās 100 km garumā, kad trasē bija nobraukta puse no distances, bija tikai grieķis Kolketis un francūzis Flamans. Pirmajam bija problēmas ar velosipēdu, viņš apstājās, lai to labotu. Francūzis viņu laipni gaidīja, un tad sacīkstes noveda pie uzvaras. Pēc finiša skatītāji abus sportistus nesa rokās.
Atēnu Olimpisko spēļu kulminācija bija maratons. Attālums - 42 km. Uz starta ieradās 18 skrējēji, spēcīgākie skrējēji uzreiz atdalījās no pārējās grupas, tomēr, pārguruši, pameta sacensības pa vienam, nepareizi sadalot spēkus. Par uzvarētāju kļuva pastnieks no Grieķijas - Spyros Luis.
Grieķi ieguva visvairāk apbalvojumu - 46 (10-17-19), tomēr zelta medaļu skaita ziņā viņi zaudēja pirmo vietu sportistiem no ASV. Amerikāņiem ir tikai 20 balvas (11-7-2). Vācija ir trešā ar 13 balvām (6 + 5 + 2).
Saskaņā ar seno apbalvošanas ceremoniju uzvarētājam tika uzlikts lauru vainags uz galvas, viņš pasniedza olīvzara zarus, kas sagriezti Olimpijas svētajā birzī, diplomu un sudraba medaļu (sacensību dalībniekam tika piešķirta bronzas medaļa). Lai informētu skatītājus par to, kurš uzvarēja noteiktā konkursā, uz karoga masta tika pacelts uzvarētāja valsts karogs. Tā radās tradīcija, kas kļuva obligāta visās starptautiskajās sacensībās.
1896. gada Olimpiskās spēles Grieķijas galvaspilsētā pārkāpa neuzticības un vienaldzības sienu no politisko un sporta darbinieku puses. Lai arī rezultāti bija pieticīgi, OS kļuva par spilgtu sporta notikumu, izraisot milzīgu sabiedrības interesi. Un galvenais Olimpisko spēļu sasniegums ir sporta, kā arī olimpisko cilvēku plaša popularizēšana ne tikai Grieķijā, bet arī visā pasaulē.
