1972. gadā pirmo reizi Olimpiskās spēles notika ārpus ASV un Eiropas. XI ziemas olimpisko spēļu galvaspilsēta bija Japānas pilsēta Sapporo. Spēles notika no 3. līdz 13. februārim.
Japāna tajā laikā nepretendēja uz vadošo sporta spēku. Tāpēc Japānas Olimpiskās komitejas galvenais mērķis bija parādīt valsts sociālos un ekonomiskos sasniegumus pēckara gados. Spēļu akreditāciju saņēma vairāk nekā 4000 žurnālistu. Šis bija pirmais olimpiādes ieraksts.
Sapporo jau 1940. gadā saņēma tiesības rīkot olimpiādi, taču kara dēļ ar Ķīnu Japānas Olimpiskā komiteja atteicās no šīs godpilnās misijas. Olimpiskās spēles pēc ilgiem 32 gadiem atgriezās Japānā. 1972. gada sacensībās piedalījās sportisti no 35 valstīm, kopumā piedalījās 1006 sportisti. Pirmoreiz spēlēs piedalījās sportisti no valstīm, kas nav ziemas, piemēram, Filipīnas.
Saporo tika izspēlēti 35 apbalvojumu komplekti 10 sporta disciplīnās. Pirmo vietu neoficiālajā medaļu kopvērtējumā pārliecinoši ieņēma PSRS komanda. Padomju sportisti izcīnīja 16 medaļas, tai skaitā 8 zelta. Otro vietu, negaidīti daudziem, ieņēma VDR komanda, kas ziemas spēlēs piedalījās otro reizi šīs valsts vēsturē.
Olimpiādes varone bija slēpotāja Gaļina Kulakova, kura vienā spēlē ieguva trīs olimpiskās zelta medaļas (5 un 10 km distance un stafete 4x7, 5 km). Vēl viens varonis bija holandietis Ard Schkenk. Viņš izcīnīja trīs zelta medaļas ātrslidošanā (1500 m, 5000 m un 10 000 m distancēs). Vēlāk Holandes pilsētā par godu tika nosaukta tulpju šķirne.
Saporo olimpiādē pirmo reizi par olimpisko čempioni kļuva lieliskā daiļslidotāja Irina Rodniņa. Tad viņa slidoja kopā ar Alekseju Ulanovu. Otro vietu pāru konkurencē ieņēma arī padomju sportisti, tie bija Ludmila Smirnova un Andrejs Suraškins.
Īstā sensācija bija japāņu džemperu sniegums. Japāņi, kuri nerēķinājās ar īpašiem panākumiem, aizņēma visu pjedestālu, lecot no septiņdesmit metru tramplīna. Bet pirms tam Japānas komandai bija tikai viena sudraba olimpiskā medaļa, kas tika izcīnīta 1956. gada spēlēs Kortino d'Ampezzo.
Ziemas spēles Saporo iezīmēja cīņu pret “profesionalitāti” olimpiskajā kustībā. Slēpotājs no Austrijas Kārlis Šrancs tika izslēgts no sacensībām. Viņš cieta otro reizi. Pirmoreiz viņam tika atņemta zelta olimpiskā medaļa 1968. gada spēlēs Grenoblē. Šrancs tika sodīts par līgumiem ar sponsoriem un sporta aprīkojuma ražotāju sludinājumiem. Tajos gados tika uzskatīts, ka amatieru sportā naudai nav vietas.
Tieši profesionāļu un amatieru konfrontācija izraisīja Kanādas hokeja izlases boikotu spēles Sapporo. Kanādas hokejisti uzstāja, lai NHL sportistiem tiktu piešķirtas tiesības piedalīties olimpiādē, norādot, ka padomju hokejisti ir amatieri tikai uz papīra. Bet viņu lūgums netika apmierināts, kā rezultātā hokeja dibinātāji parasti atteicās piedalīties sacensībās. Par uzvarētājiem kļuva PSRS hokejisti, otro vietu ieņēma amerikāņi, bet bronzu izcīnīja Čehoslovākijas sportisti.
Interesants fakts: spēļu atklāšanas mēģinājuma laikā viens no skatītājiem pievērsa organizatoru uzmanību nepareizam gredzenu izvietojumam uz olimpiskā karoga. Saskaņā ar noteikumiem gredzeni ir sakārtoti šādā secībā: zilā, dzeltenā, melnā, zaļā, sarkanā. Izrādījās, ka visās ziemas spēlēs, sākot no 1952. gada, tika pakārts nepareizais karogs. Un neviens kļūdu nepamanīja.
