1996. gads bija jubilejas gads mūsdienu olimpisma vēsturē - tieši simts gadus pirms tam tika atdzīvināta spēcīgāko sportistu regulāru sanāksmju tradīcija, un spēles ar pirmo sērijas numuru notika Grieķijā. Bija paredzēts, ka šīs vasaras spēles notiks Atēnās, lai saglabātu vēsturisko saikni starp senajām un mūsdienu olimpiādēm, bet SOK dalību ieguva Amerikas pilsēta Atlanta.
Papildus Atlantai un Atēnām, XXVI vasaras olimpiskajās spēlēs varēja piedalīties arī Belgrada (Dienvidslāvija), Mančestra (Anglija), Melburna (Austrālija) un Toronto (Kanāda). Bet šīs pilsētas secīgi ir izstājušās pirmajās četrās balsošanas kārtās Starptautiskās Olimpiskās komitejas 96. sesijā. Noslēdzošajā kārtā 51 no 86 deputātiem balsoja par Atlantu.
Atlanta ir pusmiljona pilsēta Amerikas Savienoto Valstu dienvidaustrumos, kas ir Džordžijas štata administratīvais centrs. Tā tika dibināta 1837. gadā kā viena no dzelzceļa stacijām, kas tiek būvēta Vidusrietumos. Tad tam bija nosaukums Terminus, un pilsētas statuss un apmetnes jaunais nosaukums tika saņemts desmit gadus vēlāk. Atlanta valsts vēsturē ir pazīstama kā vieta, kuru pilsoņu kara laikā starp ziemeļiem un dienvidiem 1864. gadā sadedzināja ziemeļnieku armija, un divdesmitā gadsimta sākumā tur notika masveida melno cilvēku nemierus.
Līdz olimpiādes brīdim Atlanta bija kļuvusi par ultramodernu pilsētu, “Jauno dienvidu” galvaspilsētu un uzņēmējdarbības centru, kuras arhitektūrā dominēja modernais un postmodernais stils. Augstākās ēkas Bank of American Plaza augstums ir 312 metri - augstākie debesskrāpji valstī ir tikai Čikāgā un Ņujorkā. Līdz 1996. gada olimpiādes atklāšanai pilsētā tika uzcelts 85 000. universālais stadions, kas tika nosaukts par Simtgades olimpisko stadionu. Tieši viņš kļuva par galveno sacensību arēnu, XXVI vasaras olimpisko spēļu atklāšanas un noslēguma ceremoniju vietu.
Toreizējais Amerikas Savienoto Valstu prezidents Bils Klintons atklāja spēles, un leģendārais Mohammeds Ali stadionā iededzināja olimpisko liesmu. Amerikāņi ieguva vislielāko balvu skaitu - 101. Neskatoties uz pilsētas modernitāti, informācijas sistēmu darba organizēšana un transporta atbalsts olimpiādei, kā arī spēles grafika pakārtošana sponsoru un organizatoru komerciālajām interesēm tika nopietni kritizēta.
