Lai arī līdzīga bumbas spēle tiek pieminēta pat senatnes dzejoļos, par handbola oficiālo dzimšanas gadu tiek uzskatīts 1898. gads. Pēc tam vienā no Dānijas skolām fiziskās audzināšanas stundu programmā tika iekļautas komandu sacensības ar gandrīz moderniem noteikumiem. Dāņi tiek kreditēti arī ar pašu ideju spēlēt rokas ar bumbu un vārtiem - šīs valsts spēlētāji to izmantoja savas formas uzturēšanai ziemā.
Pirmais rokasbumbas parādīšanās olimpiādes programmā notika pēdējās vasaras spēlēs pirms Otrā pasaules kara uzliesmojuma. Berlīnē spēlēja komandas, kas sastāvēja no vienpadsmit spēlētājiem, un par turnīra uzvarētāju kļuva sacensību saimnieku komanda. Šis sporta veids olimpiskajās sporta brīvdienās atgriezās tikai 36 gadus vēlāk. Un tas atkal notika Vācijā - Minhenē sacentās vīriešu komandas, kuras saskaņā ar mūsdienu noteikumiem sastāvēja no 7 spēlētājiem. Tad par uzvarētāju kļuva Dienvidslāvijas komanda. Jau nākamajā olimpiādē Kanādas Monreālā vīriešu handbola turnīrā tika pievienota sieviete. Tajā gadā gan sieviešu, gan vīriešu konkurencē PSRS komandas bija spēcīgākas par konkurentēm.
Padomju sieviešu komanda arī uzvarēja nākamajā olimpiskajā turnīrā 1980. gadā Maskavā, un visās Padomju Savienības komandās četras reizes ieguva zelta godalgas un vienreiz kļuva par sudraba un bronzas medaļniecēm. Tas ir labākais rādītājs starp visām valstīm, kas piedalās olimpiskajos handbola turnīros. Pēc Padomju Savienības pastāvēšanas uzvarošo tradīciju vispirms turpināja komandas, kuru sastāvā bija spēlētāji no bijušajām PSRS republikām - viņi ieguva vienu zelta un bronzas balvu. Tad diezgan veiksmīgi Krievijas nacionālās komandas uzstājās vasaras spēlēs, iegūstot pa vienai medaļai no katras cieņas.
No citām valstīm augstākos rādītājus sasniedza Dienvidslāvija, olimpiādēs izcīnot piecas dažādu konfesiju medaļas. Pēc šīs valsts sabrukuma viena no bijušajām republikām turpināja tradīciju - Horvātijas nacionālās komandas sarakstam pievienoja vēl divas zelta balvas. Gan Krievijai, gan Horvātijai ir visas iespējas papildināt savas cūciņas ar medaļām no XXX Vasaras Olimpiādes spēlēm Londonā - šo valstu vīriešu un sieviešu handbola komandas saņēma tiesības piedalīties 2012. gada turnīros.
